人们怎样通过“城市空气质量预（日、周、月）报”了解自己居住城市区域生活环境质量呢？其中，有三项主要的指标是必须重视的：大气环境污染指数、空气质量级别、首要污染物。
大气环境污染指数 是环境监测部门根据布置的监测网点分类采取汇总获得的数据（即污染物种类、浓度等），综合起来按照国家统一的标准和计算方法得出的系数，从低到高反映空气污染的程度。即大气环境污染指数越高，城市大气污染的程度越严重。
空气质量级别 通常分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ级。当城市大气污染指数为1-50时，空气质量等级为“优”，即Ⅰ级，人群健康不会受到大气污染物的危害。当指数为51-100时，空气质量等级为“良好”，即Ⅱ级，人群健康一般也不会受到大气污染物的较大危害。当指数为101-150时，空气质量等级为“轻度污染”，即Ⅲ级，表明城市大气环境质量有恶化的趋势，人群健康会受到大气污染物危害，通常情况下要减少户外活动，对老弱病残与孕妇、儿童更是如此。当指数超过150时，空气质量等级为“严重污染”，即Ⅳ级，城市大气环境质量已明显恶化，在气候、地理环境条件综合作用下，甚至有可能发生大气污染公害事件，人群健康会受到大气污染物的严重危害，人们必须减少户外活动，当地政府也要采取紧急措施减轻大气污染和保护市民的身体健康。
首（主）要污染物 是指影响大气环境质量的最主要的超过国家规定容量（浓度）标准的污染物。当空气质量级别为Ⅰ级（优）时，不公布污染物种类。影响大气环境质量的主要大气污染物有可吸入颗粒物（PM10）、二氧化硫（SO2）、二氧化氮（NO2）等。
空气污染指数(Air pollution Index, 简称API)是评估空气质量状况的一组数字，它能告诉您今天或明天您呼吸的空气是清洁的还是受到污染的，以及您应当注意的健康问题。空气污染指数关注的是吸入受到污染的空气以后几小时或几天内人体健康可能受到的影响。
空气污染指数划分为0－50、51－100、101－150、151－200、201－250、251－300和大于300七档，对应于空气质量的七个级别，指数越大，级别越高，说明污染越严重，对人体健康的影响也越明显。
空气污染指数为0－50，空气质量级别为I级，空气质量状况属于优。此时不存在空气污染问题，对公众的健康没有任何危害。
空气污染指数为51－100，空气质量级别为II级，空气质量状况属于良。此时空气质量被认为是可以接受的，除极少数对某种污染物特别敏感的人以外，对公众健康没有危害。
空气污染指数为101－150，空气质量级别为III（1）级，空气质量状况属于轻微污染。此时，对污染物比较敏感的人群，例如儿童和老年人、呼吸道疾病或心脏病患者，以及喜爱户外活动的人，他们的健康状况会受到影响，但对健康人群基本没有影响。
空气污染指数为151－200，空气质量级别为III（2）级，空气质量状况属于轻度污染。此时，几乎每个人的健康都会受到影响，对敏感人群的不利影响尤为明显。
空气污染指数为201－300，空气质量级别为IV（1）级和IV（2）级，空气质量状况属于中度和中度重污染。此时，每个人的健康都会受到比较严重的影响。
空气污染指数大于300，空气质量级别为V级，空气质量状况属于重度污染。此时，所有人的健康都会受到严重影响。
空气污染指数的预测可以在严重的空气污染情况出现前，提醒市民大众，特别是那些对空气污染敏感的人士，如患有心脏病或呼吸系统毛病者，在必要时采取预防措施。
不过，由于我国各城市环境监测网点布置还不够密集，大气取样数据相对较少，因而其空气质量报告仅说明全市总的状况或趋势。而具体还要依据实际所在的城市区域如商业居住区、工业区、居民区或特殊居住保护区（如疗养院、医院等）来区别，如工业区或工业居住混合区的空气质量就较全市空气质量平均状况要差一些。